冬になると、インフルエンザや風邪が話題の中心になりがちですが、実はひそかに増えるのが 「誤嚥（ごえん）」 です。
誤嚥とは、食べ物や飲み物、唾液が誤って気道に入ってしまう状態のこと。
「むせただけ」と軽く考えがちですが、放置すると誤嚥性肺炎を引き起こし、特に高齢者では命に関わることもあります。
今回は、冬に誤嚥が増える理由と、今日から取り入れられる予防法を詳しくご紹介します。
なぜ冬は誤嚥が増えるのか？医学的に解説
① 空気が乾燥し、ノドの防御機能が低下する
冬は湿度が低下し、のどの粘膜が乾燥。
これにより、「気管に入らないように守る」機能が弱くなります。
② 体の動きが鈍くなり、飲み込みの反射が遅れる
寒さで筋肉がこわばると、舌やのどの動きが低下。
“飲み込む瞬間のタイミング”がずれ、誤嚥につながりやすくなります。
③ 風邪やウイルスで飲み込み能力が落ちる
冬は感染症の季節。発熱や体力低下も誤嚥を引き起こす原因です。
「むせやすい」は誤嚥の予備軍？こんな症状は要注意
入浴中の事故死者数は年間約5,000人とも言われ、交通事故死より多いという年もあります（消費者庁）。
食事中によくむせる
- 水やお茶でむせることが増えた
- 食後に咳が続く
- 声がガラガラしやすい
- 食事に時間がかかる
- 食べ物が口に残る
これらは 誤嚥の前兆 の可能性があります。
特に高齢者は本人が気づかず「静かに誤嚥（不顕性誤嚥）」をしていることもあり、肺炎の原因になりやすいので要注意です。
冬の誤嚥を防ぐ！今日からできる対策
１．乾燥対策をする（最重要）
- 室内を加湿（湿度40～60%が理想）
- こまめに水分補給
- マスクでのどを守る
粘膜がうるおうと誤嚥リスクが大きく下がります。
２．食事前に「嚥下ウォーミングアップ」
嚥下リハビリで実際に使われる方法です。
- 首をゆっくり回す
- 口を大きく開ける・閉じる
- 「あ・い・う・え・お」体操
わずか１分で飲み込みやすさが変わります。
３．食事姿勢を整える（医学的エビデンスあり）
- 背筋を伸ばす
- 足底を地面につける
- 食事は“前かがみ気味”が安全
姿勢が悪いと誤嚥が増えることが研究で分かっています。
４．食べ物は“とろみ”よりも“形状調整”が大事
実は誤嚥対策は なんでもとろみにすれば良いわけではありません。
個々の嚥下状態に応じた形にすることが大切です。
例：やわらかい肉→NG、スプーンで切れるほどに加工した肉→OK
医療の現場では「嚥下調整食」という分類に沿って食事を調整します。
５．むせやすい人は「食後の口腔ケア」が命を守る
口の中に細菌が多いと、誤嚥した際に肺炎を起こしやすくなります。
- 歯磨き
- フロス
- 舌の清掃
これらは誤嚥性肺炎を大幅に減らせると研究で証明されています。
こんな症状がある場合は病院へ
- むせが増えた
- 食べる量が減った
- 体重が落ちてきた
- 発熱を繰り返す
- 咳が長引く
誤嚥性肺炎の初期サインのこともあるため、早めに受診をおすすめします。
冬の誤嚥を「予防」しましょう
誤嚥は「高齢者だけの問題」のように思われがちですが、冬は誰でもリスクが高まります。
正しい知識と習慣で、多くの誤嚥は未然に防ぐことができます。
ぜひご家族全員で実践してみてください。
